Vendredi 22, Samedi 23 août : Grande traversée sur deux jours de l’ouest américain pour joindre notre prochaine étape : Yosemite National Park. Une bonne quinzaine d’heures de route sur des highways rectilignes et interminables. Pour moi, c’est en traçant ces chemins qu’on pénètre vraiment l’âme américaine. On est loin des Big Cities grouillantes de monde avec des enchevêtrements autoroutiers et des gratte ciels de cent étages. La, on est ras la moquette, accrochés à notre ruban de bitume et on se réjouit de voir de temps à autre un croisement avec une station service et un fast food. Dans la première partie, une fois quittées nos montagnes des Tétons, nous traversons la grande plaine fertile de l’Idaho, jadis terre des indiens shoshones et de milliers de troupeaux de bisons. Ces braves trappeurs venus d’Europe auront vite fait de venir s’y installer, le long de la splendide Snake River, chassant les indiens bien plus loin, dans la steppe du Nevada ou bien, pour ceux qui ne voulaient pas bouger, les regroupant dans des réserves. Cette terre d’Idaho, Land of Potatoes (c’est écrit sur les plaques minéralogiques des bagnoles) est devenue le fournisseur officiel de patates du pays. Un tiers de la consommation nationale y est produite ! Ca vaut bien un musée de la patate situé dans la charmante ville de Blackfoot. Dommage, on n’a pas le temps de visiter.
Notre étape pour la nuit se trouve à Elko, dans le nord du Nevada. Une grosse bourgade au milieu de nulle part. Pourquoi diable des êtres humains sont-ils venus s’installer là ? Au départ, pendant des siècles, les indiens shoshones. Ensuite, les explorateurs qui partent de la côte pacifique pour découvrir l’est. Ils suivent la vallée de la rivière Humboldt et trouvent le coin pas trop mal pour poser un camp. Arrivent ensuite des chinois qui travaillent à la construction des voies ferrées. C’est à Elko que se fait la jonction historique des voies de la Central Pacific et de la Union Pacific. Ils s’y installent. Des basques viennent aussi s’installer pour élever les moutons. Elko devient une plaque tournante de la route ouest-est. Maintenant, l’activité principale, comme dans toutes les villes du Nevada, ce sont les casinos. Rien à voir bien sûr avec le luxe de Las Vegas, mais tous les hôtels ont quand même leurs salles de jeux. Dominique tentera bien de se constituer un petit magot, mais sans succès.
Nous repartons de bonne heure le lendemain matin, à l’inverse des explorateurs, direction ouest, sur une très confortable autoroute. Nous ne doublons ou croisons pratiquement que de gros camions avec deux ou trois remorques sur cet axe Portland – Salt Lake City. Après quatre heures de route, nous changeons de direction : plein sud pour rejoindre l’entrée est de Yosemite. On est vraiment dans la steppe. On se demande bien de quoi peuvent bien vivre les quelques indiens qui se sont réfugiés ici. Heureusement qu’il y a toujours quelques machines à sous dans les stations service – bars qui jalonnent la route.
Et puis, comme un mirage, nous nous retrouvons au bord d’un lac superbe, d’un bleu et d’une clarté magistrale, avec les nuages qui se reflètent dedans. Et une chaleur à ne même pas mettre un indien dehors sans risquer de le retrouver transformé en brochettes de bison. Il nous restera ensuite une ligne droite ininterrompue d’environ 50 km avant d’entrer dans la montagne pour découvrir ce nouveau parc : Yosemite.
From the rock on the mountainside
We been blowin' around from town to town
Lookin' for a place to stand
Where the sun burst through the clouds and fall like a circle
A circle of fire down on this hard land
Now even the rain it don't come 'round
Don't come 'round here no more
And the only sound at night's the wind
Slammin' the back porch door.
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